À la naissance, la paroi interne de nos artères est lisse, permettant au sang de circuler librement et de transporter l’oxygène et les substances nutritives jusqu’aux organes. Cependant, au fil des années, cette paroi est progressivement affectée par des réactions inflammatoires, ce qui entraîne un épaississement de la paroi artérielle. Ce processus conduit à la formation progressive des plaques d’athérome, qui sont une accumulation de substances grasses telles que le cholestérol.
L’endothélium est le revêtement de la paroi interne de l’artère, il est parsemé de zones plus ou moins souples ou solides, qui permet de lutter contre la formation de caillots. Cette fonction de l’endothélium peut être compromise par le développement de plaques d’athérome.
Les plaques d’athérome peuvent rendre la paroi des artères épaisse et dure, réduisant ainsi leur diamètre et perturbant la circulation sanguine. Lorsque la couche interne de la paroi des artères est endommagée, les globules blancs et les substances grasses telles que le cholestérol peuvent pénétrer dans les artères, formant ainsi des plaques d’athérome.
Artère saine et artère malade avec formation d'une plaque
Petit à petit, ces plaques commencent à obstruer les artères, rendant la circulation du sang plus difficile. Il est possible qu’un caillot sanguin se forme, bloquant complètement l’artère.
La plaque peut aussi se rompre et son contenu entre en contact avec le sang. Le sang coagule et un caillot sanguin se forme sur la plaque. On peut comparer ce phénomène à celui d’une plaie sur la peau où une croûte se forme. Ce caillot de sang peut alors obstruer l’artère. Un morceau peut également se détacher et boucher un vaisseau sanguin vers un organe important situé plus loin.
Dans tous les cas, les plaques d’athérome gênent le passage du sang, ce qui empêche les organes de recevoir le sang et l’oxygène nécessaire. Si cela se produit au niveau du cœur, on parle d’infarctus. Si cela se produit au niveau du cerveau, on parle d’accident vasculaire cérébral (AVC).
Les plaques se forment lentement et progressivement sur une longue période (cela commence dès l’enfance).
En Belgique, 750 000 personnes sont atteintes d’athérosclérose. Et il ne s’agit vraisemblablement que de la partie émergée de l’iceberg, car l’athérosclérose ne présente pratiquement aucun symptôme. L’obstruction progressive d’une artère se fait presque sans symptôme, car une accumulation modérée de plaques d’athérome n’a pas beaucoup d’effet sur la circulation sanguine, ce n’est que lorsque l’artère est presque totalement ou totalement occluse que les conséquences pour le patient sont dramatiques. C’est pourquoi l’athérosclérose est souvent qualifiée de « tueur silencieux ». La prévention et le dépistage restent donc un objectif important dans la lutte contre cette maladie.
Il est impossible d’agir sur certaines d’entre elles comme l’avancée en âge, le fait d’avoir une prédisposition familiale ou encore le fait d’être de sexe masculin (les femmes sont bien protégées par les oestrogènes, jusqu’à la ménopause).
Il existe en revanche de nombreuses situations vis-à-vis desquelles il est tout à fait possible de réagir efficacement. L’athérosclérose débute lorsque la paroi interne de l’artère est endommagée, notamment par :
- Le tabagisme qui entraîne un rétrécissement du diamètre des artères, ce qui contribue au manque d’irrigation sanguine du cœur. Chez les fumeurs, le risque d’infarctus est trois fois plus élevé que chez les non-fumeurs
- L’excès de cholestérol, car il est le principal composant des plaques d’athérome. De plus, l’existence d’un excès de cholestérol contribue à renforcer la puissance de dégradation des parois des vaisseaux en rapport avec les autres facteurs de risque.
- L’obésité est un facteur de risque important, grâce en partie dû à l’accumulation de graisses saturées.
- L’hypertension artérielle qui oblige le cœur à se contracter plus fortement pour envoyer le sang vers les organes. Ce surcroît de travail fragilise la paroi vasculaire ainsi que la capsule recouvrant les plaques d’athérome.
- Le diabète qui est lui-même un destructeur de la paroi artérielle
Il est vivement recommandé de faire contrôler sa tension artérielle, son taux de cholestérol et les autres facteurs de risque cardiovasculaire. Contactez votre médecin généraliste si vous ne connaissez pas ces valeurs.
Dans certains cas, l’athérosclérose ne provoque aucun symptôme jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment avancée pour obstruer un important vaisseau sanguin.
L’athérosclérose peut atteindre toutes les artères du corps humain :
Les artères qui nourrissent le cœur, les artères coronaires, l’athérosclérose fait courir le risque d’insuffisance coronarienne. Les manifestations cliniques les plus fréquentes de l’insuffisance coronarienne sont l’angine de poitrine et peuvent éventuellement conduire à un infarctus.
Lorsque l’athérosclérose concerne la circulation du cerveau ou obstrue l’approvisionnement des artères carotides, les manifestations sont de nature neurologique, les plus fréquentes sont l’accident ischémique transitoire un accident vasculaire cérébral de courte durée avec récupération rapide, et un accident vasculaire cérébral (AVC) dans le pire des cas.
Les artères peuvent également être touchées dans les jambes.
L’athérosclérose commence dès le plus jeune âge. Il est donc nécessaire de prendre des mesures préventives appropriées avant l’apparition des symptômes. Un mode de vie sain et équilibré est une priorité. Cela inclut la pratique d’une activité physique suffisante. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande au moins 150 minutes par semaine d’activité physique modérée (vélo doux, marche). En outre, une alimentation équilibrée est également importante. Il est recommandé de manger des fruits et des légumes frais, des céréales complètes et des graisses non saturées (poisson, huile d’olive). Vous trouverez plus d’informations sur une alimentation saine ici. Un bon équilibre entre l’exercice physique et l’alimentation permet de conserver un poids sain.
En outre, il est essentiel d’éviter les facteurs de risque pour lutter contre l’athérosclérose. Le tabagisme augmente le risque d’athérosclérose et, comme toujours, est fortement déconseillé pour un mode de vie sain.
À côté de ce traitement plutôt ‘lifestyle’, le traitement médicamenteux dépend des facteurs de risque. La plupart des patients reçoivent des médicaments pour diminuer et régler leur tension artérielle et leur cholestérol (au niveau LDL).
La prévention est donc plus importante que la guérison ! Faites mesurer régulièrement votre tension artérielle, votre cholestérol et vos autres facteurs de risque cardiovasculaire.
Nous remercions très chaleureusement nos partenaires, sans qui cette campagne n’aurait pas pu être réalisée.
